La mission de l’ESRI (Economic and Social Research Institute) est de produire et de promouvoir une recherche de très haute qualité permettant d’éclairer la réflexion sur le développement économique et social de l’Irlande. L’ESRI est un Think Tank indépendant qui participe d’un dispositif de gouvernance économique en livrant, en contrepoint aux agences officielles, une analyse indépendante sur le développement du pays.

 

Si, par son contexte (celui d’un Etat indépendant) et par son ampleur (12 millions d’euros de chiffres d’Affaires, environ 90 chercheurs permanents ou associés), la situation de l’ESRI semble bien éloignée de la réalité bretonne, l’histoire de cet organisme n’est pas dénuée d’intérêt. Il a en effet été créé dans les années soixante à la demande du Ministre des Finances de l’époque, qui souhaitait bénéficier d’études et d’analyses économiques permettant d’asseoir une stratégie de développement. Si l’Irlande – véritable pays en voie de développement à l’époque – bénéficiait d’outils et de données statistiques, elle ne possédait pas en revanche de chercheurs capables d’en tirer parti pour produire des analyses et  réflexions stratégiques.
 
C’est ainsi que s’est constitué l’ESRI, sur des bases toutefois indépendantes de l’action gouvernementale afin d’assurer la distance critique nécessaire à ce genre d’exercice. L’essentiel du financement des premières années  a donc été assuré par la Fondation Ford, basée aux Etats-Unis. Pendant près de deux décennies, l’ESRI a formé les compétences nécessaires à la production d’une analyse économique et sociale de haut niveau sur l’Irlande. Il s’est pour cela appuyé sur des partenariats avec des compétences similaires existant dans d’autres petits Etats européens (Danemark, Pays-Bas, etc.), sur l’accueil de jeunes chercheurs et sur leur insertion dans des réseaux universitaires internationaux. Il a ainsi contribué à former une large partie de l’élite universitaire irlandaise.

 

Cet exemple est intéressant pour la Bretagne, dans la mesure où l’on peut constater que l’Université – du fait de son histoire et de son caractère centralisé – n’y joue qu’un faible rôle d’entraînement. Dans le domaine des sciences sociales ou humaines (notamment en économie ou en sociologie), l’objet « Bretagne » n’est guère légitime. Les outils d’observation, notamment économiques, sont limités et parfois défaillants, les savoirs atomisés et l’expertise permettant de nourrir et de guider une vision du développement régional est globalement inexistante. A l’insuffisance de connaissances mutualisées sur la réalité du territoire s’ajoute, par manque d’expertise locale et d’inscription internationale, un décrochage conceptuel sur la manière de bâtir le développement.
 
Parmi ses multiples actions actuelles, l’ESRI offre un cadre de recherche de haut niveau pour les chercheurs du pays et pour les chercheurs étrangers – qui peuvent y travailler de manière spécifique (détachement) pour des périodes allant de quelques mois à quelques années. Il a mis en place des outils de modélisation du fonctionnement de l’économie du pays, mobilise de fortes équipes interdisciplinaires pour réaliser des enquêtes approfondies sur la situation sociale  et produit, entre autres, quelques publications régulières. On notera particulièrement le Quaterly Economic Commentary, qui analyse les tendances macroéconomiques du pays pour une période d’une à  deux années, le Medium Term Review, publié tous les deux ans, qui livre une perspective de l’économie irlandaise et de son contexte pour les cinq années à venir, et le Consumer sentiment qui livre tous les mois des indicateurs sur l’état de la consommation dans le pays.